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中國人有敬老的傳統美德，對去世的先人更是緬懷和崇敬。因此，每到清明節這天，家家戶戶都要到郊外去祭掃祖先的墳墓。人們為墳墓除去雜草，添加新土，在墳前點上香，擺上食物和紙錢，表示對祖先的思念和敬意。
掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多在清明節掃墓。按照舊俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。
現在，人們響應政府號召，殯葬方式發生了很大改變。廢止土葬、實行火葬后，田野里的墳墓越來越少了。每到這一天，人們還是會用各種各樣的方式來懷念自己的祖先，或者是在這一天開展祭掃烈士陵墓、悼念先烈的活動。人們紛紛前往陵園，獻上鮮花和花圈，寄托對先人的哀思。
清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4口至6日之間，正是春光明媚，草木吐綠的時節，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的的習俗。清明時分，天氣轉暖，草木復萌，到處一片新綠，正是戶外游玩的好時候。人們常常結伴到郊外欣賞春光，呼吸新鮮空氣，觀賞藍天、綠樹、青草和鮮花。古人把到郊外散步的習俗叫做“踏青”，所以清明節也被稱為“踏青節”。人們還要折根柳枝戴在頭上，驅除鬼怪和災難，祈求平安幸福，叫做“插柳”。古時還有踏青挑養的習俗，這種習俗直到現在還可看到。每到清明前后，就有姑娘、婦女踏青，摘一些鮮嫩的野菜，回來包餃子、做圓子，清香可口，別有風味。有些婦女還喜歡把白色的小莽菜花插在發髻上。
清明時節，人們還有放風箏、拔河、蕩秋千的習俗。此時正是農耕春播的大好季節，農諺里有不少是說清明和農事的，比如“清明前后，種瓜種豆”。古代清明節還有插柳植樹的活動，古詩里就有“滿街楊柳綠似煙，劃出清明三月天”的句子。
清明節傳說一說春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處荒無人煙的地方，重耳沒有了力氣，站不起來，隨臣介子推走到僻靜處，從自己腿上割下一塊肉給重耳做了一碗肉湯，重耳喝了以后，體力好了。
十九年后，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
清明節傳說二秦朝末年，劉邦終于打敗霸王贏得天下。
劉邦衣錦還鄉時，想去雙親的墓上去祭拜，卻因為連年的戰爭，使得一座座的墳墓上長滿雜草，他無法找到自己父母的墳墓。
劉邦非常的難過，雖然部下也幫他翻遍所有的墓碑，可是直到黃昏的時候還是沒找到他父母的墳墓。
最后劉邦從衣袖里拿出紙，撕成許多小碎片，緊緊捏在手上，然后向上蒼禱告說：“父母在天有靈，我將把這些紙片，拋向空中，如果紙片落在一個地方，風都吹不動，就是父母墳墓。”
說完劉邦把紙片向空中拋，果然有一片紙片落在一座墳墓上，不論風怎么吹都吹不動，劉邦跑過去仔細瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。
后來民間的百姓，也和劉邦一樣每年的清明節都到祖先的墳墓祭拜，并且用小土塊壓幾張紙片在墳上，表示這座墳墓是有人祭掃的。
