科舉制度的作用是擴展了封建國家引進人才的社會層面，吸收了大量出身中下層社會的人士進入統治階級。特別是唐宋時期，科舉制度正當發展成熟之初，顯示出生氣勃勃的進步性，形成了中國古代文化發展的一個黃金時代。

在科舉制度發展成熟之初的唐宋時期，其積極性還占主導地位。但在宋代以后，隨著封建專制的非人道發展，科舉的消極性越來越大。宋代以后，士大夫知識階層的文化創造能力每況愈下，人才一代不如一代。后期的科舉制度使儒學成為統治者奴化臣民的工具；官僚隊伍壯大，但導致從事科學技術研究的人才力量相對薄弱。

在14世紀，歐洲來華人士便將中國通過科舉，即統一考試的選拔人才模式，向本國做了詳細介紹和推薦。其中，英國人對此最有興趣，“英國當時的學術界和開明官員，力主仿效中國文官取士手段，機會均等，公開考試。1853年，英國王室任命查理·特羅維廉和斯坦福·諾斯科特兩位爵士，負責英國文官制度的改革和方案草擬。后他們向國會提交了《關于建立英國常任文官制度的報告》，報告中的主要觀點就是建議學習、實行中國的科舉制度，通過公開、競爭性的考試手段來招聘官員。”