人的三六九等的廣義：對世間乃至宇宙萬物的類別及級別進行區(qū)分、歸屬。

人的三六九等的狹義：對人所擁有的物質(zhì)、思想、職業(yè)等的層次高低進行區(qū)分。

早有東漢史學(xué)家、文學(xué)家班固（公元32~92年）把古今人物歸入其《漢書．古今人表》的“九品量表”之中，分為上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。

在每個等級中又分為：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、以及下中和下下三等。這也許就是后人分三六九等的來源。

上九流：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。”

中九流：“一流秀才二流醫(yī)，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”

下九流：“一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。

也有說人分十等，意思是人分貴賤。過去的說法是：

一官；二吏；三僧；四道；五醫(yī)；六工；七匠；八娼；九儒；十丐。