司馬遷生于公元前145年，死于公元前90年，字子長，左馮翊夏陽人。他10 歲開始讀古書，學習十分認真，遇到疑難問題，總要反復思考，直到弄明白為止。

20歲那年，司馬遷從長安出發，到各地游歷。后來回到長安，做了郎中。郎中守衛宮殿門戶，管理車騎，隨從皇帝出行。他幾次同漢武帝出外巡游，到過很多地方。

35歲那年,漢武帝派他出使云南、四川、貴州等地。他了解到那里的一些少數民族的風土、人情。

他父親司馬談死后，公元前108年，司馬遷接替做了太史令。

公元前104年，與天文學家唐都等人共訂“太初歷”。同年，開始動手編寫《史記》。

公元前99年，李陵出擊匈奴，兵敗投降，漢武帝大怒。司馬遷為李陵辯護，觸怒了漢武帝,被捕下獄。他按照漢朝法令的規定出錢贖罪，受了“腐刑”。

公元前96年獲赦出獄，做了中書令，掌管皇帝的文書機要。他發憤著書，全力寫作《史記》，大約在55歲那年最后完成了全書的撰寫和修改工作。