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人的生活基礎無非都是在“衣食住行”上面，同時以上四點也是一個地方特色文化的基本組成部分。飲食作為日常生活中密不可分的一項在苗族文化里也是有其獨到之處。在飲食習慣上面也是與其他民族不盡相同。
苗族多以大米為主食，玉米、紅薯、小麥等為輔，雜以養麥、大麥、燕麥、高粱等。嗜酸辣咸，好煙酒茶。飼養家禽家畜，種植各種蔬菜。苗族是一個以水稻為主糧的民族，用水酒接待貴客，以雞、鴨為招待客人的佳肴，而雞心和鴨心又被看成是最貴重的部分。
云南地區苗人多吃菜飯，即將玉米面拌水反復蒸制，拌入青菜再蒸，香且軟。養面多蒸粑粑、烤粑粑，做疙瘩面湯、涼粉。邱北苗人多吃米面飯，將大米與養面混合蒸飯吃。也吃燕麥（大麥）炒面、糯高梁粑粑。貴州苗民大米是主食，雜糧比重不大，但黔西北地區多食玉米、養麥、燕麥、馬鈴薯。
湘、黔、桂一帶的人好吃烏米飯（用南濁的莖葉搗爛債計，拌到糯米中蒸制，飯粒烏亮）、粽子。黔東一帶人好用野生植物的花、葉染成五顏六色的糯米蒸成飯，稱“姐妹飯”，在過“姐妹節”時吃。湘西苗家早餐和午餐稱做“吃茶”，平日以素食為主。
苗族喜愛用鹽和茶油。貴州一帶苗民多吃酸辣湯菜。烹調方法多為煮或烤。因歷史上受缺鹽之苦，好腿酸菜。壇腿酸菜就有20多種，例如鹽酸、糟辣、酸辣等。酸場煮魚是苗家風味名菜，就是用酸湯煮制鮮鯉魚。貴州南人善將魚或肉臘制或掩制。喜歡做酸魚或酸肉。
香茅草烤魚也很有名，將巴掌大的鮮魚剖洗凈，用蔥、姜、蒜、辣椒、花椒、油、鹽等調成醬狀物，塞入魚腹，外裹香茅草，文火烘烤而成，皮黃骨酥，別有風味。湖南苗家年節吃肉食品多分部位烹任，例如頭、爪做一碗，肝、舌、肥肉、瘦肉各做一碗等等。
苗家還擅于制做豆鼓、豆腐、灌腸、面醬等。好吃火鍋，每有佳品，必架起小鍋，放進蔬菜、肉、豆腐等，邊涮邊蘸辣椒鹽水吃。采集野生植物也是副食品的重要來源。例如野漢菜、野辣椒、牛百頭菜、馬蹄菜、畢蛇菜、野三七、多根、野墓頭、養菜、雞窩菜等或煮或炒，可單吃也可與肉一起煮制。或飲酸菜湯泡井水。愛飲酒，一般家庭能自制酒曲。
茶是苗族人待客的飲料，茶的種類也很多。湘西苗家多用油茶待客。湖南綏寧縣一帶苗家多請客人喝“萬花茶”。一家之客也是全寨之客，各家爭相宴請。用牛角盛酒敬客，是隆重的待客方式。客人進家門時要飲“進門酒”，入席時要飲“轉轉酒”、“勸杯酒”、“雙杯酒”等，還要唱助酒歌。
苗族飲食中最具特色的菜是“鹽粘撈”。此外，油炸蜂蛹、苗族酸湯魚、苗族腌魚等也別具風味。苗族是一個善于狩獵的民族，對山神等自然神祗的崇拜尤盛。因此，民族飲食文化中祭祀的飯菜，則多以雞、蛋為主，并且在祭祖，特別是上山打獵或出遠門均要占卜，吉則行，兇則止。
