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媽祖是我國沿海地區中流傳的一種民間信仰，在我國許多沿海地區都有著媽祖崇拜的風氣。媽祖文化作為一種信仰，其媽祖的生平事跡具有非常重要的教化意義。作為媽祖文化的起源地福建，媽祖文化更是福建文化中不可或缺的一部分。
媽祖是流傳于中國沿海地區的漢族民間信仰。媽祖文化肇于宋、成于元、興于明、盛于清、繁榮于近現代，媽祖文化體現了漢族海洋文化的一種特質。歷史上宋代出使高麗、元代海運漕運、明代鄭和下西洋、清代復臺定臺，這一切都體現海洋文化的特征。
漢族民間在海上航行要先在船舶啟航前要先祭媽祖，祈求保佑順風和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。這就是“有海水處有華人，華人到處有媽祖”的真實寫照。而影響所及，媽祖由航海關系而演變為“海神”、“護航女神”等，因此形成了海洋文化史中最重要的漢族民間信仰崇拜神之一。
莆田是媽祖文化的發祥地。但是媽祖的娘家在寧德霞浦縣郊外一個小漁村-松山。媽祖，原名林默，于宋建隆元年（公元960年）農歷三月二十三日誕生于福建莆田湄洲島。林默幼年時就聰明穎悟，過目成誦，她洞曉天文氣象，熟習水性，平素精研醫理，教人防疫消災，終生以行善濟人為事，矢志不嫁。傳說她能“乘席渡海”。
她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預知休咎事”，被稱為“神女”、“龍女”。雍熙四年（公元987年）農歷九月初九，林默羽化升天，年僅28歲。
從此以后，傳說航海的人常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。世界各地有兩億多的媽祖信眾，在臺灣媽祖信眾占人口的三分之二。
莆田古稱“興化”，又稱“莆陽”、“莆仙”。境域北連福州，南接泉州，西依戴云山脈，東南瀕臨臺灣海峽。港口資源得天獨厚，擁有“世界不多、中國少有”的湄洲灣秀嶼深水良港和三江口、楓亭等輔助港；擁有湄洲灣、興化灣、平海灣三大海灣以及湄洲、南日等大小150多個島嶼。
媽祖短暫的一生雖未留下什么著作，也談不上有什么思想體系，但她熱愛勞動、熱愛人民、見義勇為、扶危濟困、無私奉獻的高尚情操和英雄事跡，卻體現了中華民族的傳統美德，并形成一股巨大的精神力量。
媽祖犧牲之后，人們就按自己的愿望和理想，進一步把她塑造成為一位慈悲博愛、護國庇民、可敬可親的女神，其目的仍是為了化育子孫后代和弘揚民族精神。“傳聞利澤至今在”，“已死猶能效國功”──這是宋代狀元黃公度的詩句；“但見舢艫來復去，密俾造化不言功”──這是宋代學者陳宓的詩句；“普天均雨露，大海靜波濤”──這是元代詩人張翥的詩句；“扶危濟弱俾屯亨，呼之即應禱即聆”──這是明成祖永樂皇帝的題詩。
以上這些詩名既是對媽祖精神的高度概括，而又說明歷代政治家、思想家和文學家都很重視發揮媽祖的教化功能，希望使這一漢族民間信仰成為促進國家昌盛、民族團結、民生富饒的推動力。從這個意義上說，媽祖精神無疑是中華民族的優秀文化遺產之一。
千余年來，無論朝野和漢族民間怎樣對媽祖崇拜無限，愛戴有加，從今天唯物論角度講，媽祖信仰是無法避忌“迷信”之嫌的。但是，拋去其“升天”、“顯靈”等純唯心思想，從媽祖人文層面看，其信仰的當代功能還是顯而易見的。
