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上古屬百越地，夏商時期屬于揚州地，周代隸七閩地，戰國時期屬楚國地，秦漢時期屬閩中郡及揚州會稽郡東冶縣。
三國吳永安三年（260年），設立將樂縣、綏安縣（綏安縣于東晉義熙元年（405年）改為綏城縣，至唐貞觀三年（629年）最終廢置后未再恢復建制），隸屬建安郡。
東晉義熙元年（405年），升沙戍堡為沙村縣，是為沙縣設縣之始；后于唐武德四年（621年）改稱沙縣，先后隸屬建安郡、建州。
唐朝開元十三年（725年），將沙縣西部原黃連峒地帶之黃連鎮升格為黃連縣，后于天寶元年（742年）改名為寧化縣，隸屬臨汀郡；開元二十九年（741年）在原尤溪山峒地帶設置尤溪縣，隸屬福州。
五代十國南唐中興元年（958年），將原綏城縣地之永安場、歸化場分別升格為建寧縣、歸化縣（后歸化縣于宋元祐元年即1086年改名泰寧縣），隸屬建州。
1956年6月，永安專署撤銷。7月間，三元、明溪2縣合并成立三明縣，隸屬南平專署。永安縣、清流縣、寧化縣、寧洋縣（1956年7月9日國務院第34次會議決定撤銷）隸屬龍巖專區，大田縣隸屬晉江專區。
1958年4月，三明辟為重工業基地后即成立三明重工業建設委員會，為黨政合一領導機構，負責領導三明工業區的工業建設以及各項市政建設與管理工作，直屬省委、省人委領導，并與南平地委、行署雙重領導三明縣。
1959年2月，經中央批準，三明重工業建設委員會與三明縣機構合并，成立三明人民公社籌委會（省轄）。
1960年1月，三明人民公社籌委會改名為三明市人民委員會（為省轄三明市）。
