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鼻煙壺里的鼻煙是在研磨極細的優質煙草末中，摻入麝香等名貴藥材，并在密封蠟丸中陳化多年后制成的。鼻煙有黑紫、老黃、嫩黃等不同顏色，味道有酸、膻、糊、豆、甜五種，以酸為佳。
煙草是美洲印第安人的五大發明之一，至今已有兩千多年的歷史。但直到明代弘治五年（公元1492年）哥倫布發現美洲新大陸后，才使美洲的煙草逐漸流傳全世界。相傳鼻煙是明朝萬歷九年（公元1581年）被意大利人利瑪竇帶進中國的。聞鼻煙是喚其芬芳之氣，借以醒腦提神，驅穢避疫。它有驅寒冷、治頭痛、開鼻塞、明目、活血等藥物作用。據乾隆二十五年庚辰本過錄脂硯齋重評石頭記中，也曾說晴雯吸食鼻煙用以治療發熱減退后所余下的頭痛。在古代，人們認為煙草是一種神圣的植物，甚至用煙草來剿巳神，視煙草為宗教禮儀的祭品。當然，現代科學證明，煙草中含有大量的尼人丁，是致癌物，但至今我國然有大量的煙民，每年用于吸煙的消費是可觀的。
