自然界每一種生物大到人類，小到動植物微生物基本都有基因。它是生物和生物的特性可以一代一代延續下去的基本單位。轉基因食品就是那些利用了轉基因技術，生產出來的供人們使用或者食用的食品。

一般每一種生物體內基因的組成和含量都是穩定的，但是在某些情況下也可以發生改變。比如人類的干擾，并且人為的方式可以控制它往一個比較大的方向改變。一旦生物的基因本身或者是基因的組合方式發生了變化，這些由基因控制的生物表現出來的各種特性也會發生相應的變化。例如，高小麥和水稻品種有可能會由于基因的變化從而產生為新的矮稈的小麥和水稻。

在自然界中，在不同的生物體上每時每刻都發生著基因的變化，但是發生頻率很低。人們就是利用了基因這種可以改變并且基因之間不同的組合的特點來進行品種改良，以便提高農作物品種的營養成分等去生產轉基因食品。

通常理解的轉基因，它其實就是一種生物體內的基因轉移到另外一種生物。這兩種生物可能是同種的生物體，也可能是不同品種的生物體。從細胞的角度來說轉基因是基于有性生殖的原理來實現的。并且，轉基因是自然界中每天都在發生的事情，只是自然的轉基因，基因的轉移并沒有目標性，有好的轉移也有壞的轉移到不同的生物個體。而轉基因食品是人為的控制基因的轉移方向，從而生產出符合特定需求的高營養的有利于人體的食品。