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摩尼教是古代歷史中的一個世界性宗教，在其所傳播之處都產生過巨大的影響。摩尼教曾經流行于中國的廣闊地區。在唐代中國，也曾廣為傳播，并影響到唐以后的多次農民運動。在摩尼教文化中，它在中國是如何被廣為傳播的呢？
中國歷史上的摩尼教即明教，也叫牟尼教、明尊教、是波斯人摩尼在公元3世紀所創立，當時大約相當于中國的魏晉時期。唐代摩尼教傳入中國，以后逐漸發展起來。摩尼教教義的核心，是說在世界的一開始，就有光明和黑暗兩個王國并存著，光明占據北、東、西三方，黑暗占據南方。在光明王國里，光明、善美、和平、秩序、潔凈，摩尼教經典《下部贊》“嘆明界文”說：
光明普遍皆清凈，常樂寂滅無動詛；
彼受歡樂無煩惱，若言有苦無是處。
常受快樂光明中，若言有病無是處。
如有得住彼國者，究竟普會無憂愁。
處所莊嚴皆清凈，諸惡不凈彼元無；
快樂充遍常寬泰，言有相陵無是處。
光明王國的統治者，波斯稱為察宛（意為永恒），東土稱為明父、大明尊。黑暗王國到處充滿煙火、悶氣、颶風、污泥、毒水，由黑暗魔王統治，住著五類魔，整天沉溺在情欲和爭吵之中。光明和黑暗數次大戰，黑暗魔王使惡魔生下了人類的祖先。因為人類是黑暗之魔的子孫，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂。
到了宋代，摩尼教被意譯為“明教”，教義被簡明地歸納為“清凈、光明、大力、智慧”八個字。教眾中有農民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊彥等。教徒白衣烏帽，秘密結社，共同尊奉明使為教內尊神。當時因為處于秘密狀態，教名也有了多種別稱，除浙江稱摩尼教、福建稱明教外，據陸游《渭南文集》卷五《條對狀》，淮南稱二檜子，江東稱四果，江西稱金剛禪，福建又稱揭諦齋等。
明教在宋元時期進一步和中國本上文化結合起來，成為下層人民和江湖對抗朝廷的秘密斗爭形式，由于明教長期受到朝廷壓抑，行事極為詭秘，有時也為江湖“白道”所誤解，比一般的江湖面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。
第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動東南半壁河山。第二次是南宋以后，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。元末農民大起義中的紅巾軍，多白蓮教徒，首領韓林兒又稱“小明王”，這個“明”又與明教有關。
后來的明太祖朱元璋，當時也是白蓮教和明教中人。只是他取得大權以后，因為深知秘密教派的厲害，逐漸與兩教不大和睦。等到他當上皇帝，便采納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明尊教，并把取締“左道邪術”寫進《明律》十一《禮律》，用法律形式固定下來。其后，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，明教卻逐漸衰落了。在武俠小說中，由于金庸的武俠名著《倚天屠龍記》寫到明教，使明教蜚聲一時，成為俠的文化形式中秘密教派的一個典型。
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