除病毒外細(xì)胞是生物體結(jié)構(gòu)和功能的基本單位。生物體的細(xì)胞有細(xì)胞膜，可以保護(hù)細(xì)胞，同時(shí)控制物質(zhì)的進(jìn)出，使之從結(jié)構(gòu)上成為一個(gè)獨(dú)立的單位；細(xì)胞內(nèi)有細(xì)胞核，內(nèi)含遺傳物質(zhì)；細(xì)胞質(zhì)里有能量轉(zhuǎn)換器——線粒體，把有機(jī)物分解并釋放出能量供細(xì)胞生命活動(dòng)利用，使之從功能上成為一個(gè)獨(dú)立的單位。

已知除病毒之外的所有生物均由細(xì)胞所組成，但病毒生命活動(dòng)也必須在細(xì)胞中才能體現(xiàn)。

一般來說，細(xì)菌等絕大部分微生物以及原生動(dòng)物由一個(gè)細(xì)胞組成，即單細(xì)胞生物，高等植物與高等動(dòng)物則是多細(xì)胞生物。細(xì)胞可分為原核細(xì)胞、真核細(xì)胞兩類，但也有人提出應(yīng)分為三類，即把原屬于原核細(xì)胞的古核細(xì)胞獨(dú)立出來作為與之并列的一類。研究細(xì)胞的學(xué)科稱為細(xì)胞生物學(xué)。

細(xì)胞體形極微，在顯微鏡下始能窺見，形狀多種多樣。主要由細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)構(gòu)成，表面有細(xì)胞膜。高等植物細(xì)胞膜外有細(xì)胞壁，細(xì)胞質(zhì)中常有質(zhì)體，體內(nèi)有葉綠體和液泡，還有線粒體。動(dòng)物細(xì)胞無細(xì)胞壁，細(xì)胞質(zhì)中常有中心體，而高等植物細(xì)胞中則無。細(xì)胞有運(yùn)動(dòng)、營養(yǎng)和繁殖等機(jī)能。