日本列島最早在20萬年前出現人類，已知最早的日本人類化石可追溯到約3萬年前。第一代天皇神武天皇于公元前660年建國，即位日相當于西歷2月11日，因此就把這一天定為建國紀念日；日本在公元4世紀出現首個統一政權大和國，于大化革新后確立天皇體制，仿效中國唐朝的政治制度，嘗試創建一個律令制的國家。710年，元明天皇遷都平城京，進入奈良時代，律令制國家日益成熟。大和政權的版圖在這時征服東北地方部分地區和南九州；12世紀末，日本開始六百多年的幕府時代，17世紀初，江戶幕府實行鎖國政策二百多年，1854年黑船事件后，日本有志之士提出尊王攘夷等號召，江戶幕府在輿論的壓力下將政權還給明治天皇；1867年，明治天皇整頓內政富國強兵，一戰后短暫經歷大正民主時期，20世紀30年代落入軍部控制實行軍國主義，于1945年被盟國擊敗后宣布投降。日本在恢復主權后經濟高速增長，躋身先進國家之列。