合理情緒療法的基本理論主要是ABC理論，這一理論又是建立在艾利斯對人的基本看法之上的。艾利斯對人的本性的看法可歸納為以下幾點：

1、人既可以是有理性的、合理的，也可以是無理性的、不合理的。當人們按照理性去思維、去行動時，他們就會很愉快、富有競爭精神及行動有成效。

2、情緒是伴隨人們的思維而產生的，情緒上或心理上的困擾是由于不合理的、不合邏輯思維所造成。

3、人具有一種生物學和社會學的傾向性，傾向于其在有理性的合理思維和無理性的不合理思維。即任何人都不可避免地具有或多或少的不合理思維與信念。

4、人是有語言的動物，思維借助于語言而進行，不斷地用內化語言重復某種不合理的信念，這將導致無法排解的情緒困擾。

5、情緒困擾的持續，實際上就是那些內化語言持續作用的結果。正如艾利斯所說：“那些我們持續不斷地對自己所說的話經常就是，或者就變成了我們的思想和情緒。”