一個原子吸收能量之后，從低能態(tài)到高能態(tài)的過程稱為激發(fā)過程。反之，處于激發(fā)狀態(tài)的原子是不穩(wěn)定的，總是自發(fā)地回到低能態(tài)，同時有光子發(fā)出。這一過程叫“自發(fā)輻射”。如果原子吸收外界光能而躍遷到高能級，而受外界光感應產生輻射又回到低能態(tài)，這一過程叫“受激發(fā)射”。但是，只有采用一種辦法使物質中大量粒子同時處于激發(fā)態(tài)，并通過外界光感應，使所有處于激發(fā)態(tài)的粒子幾乎同步完成受激輻射回到低能態(tài)，這時物質才能發(fā)出一柬強大的光束來，稱為“激光”。打個比方，激光的產生過程好比用水泵將水抽到水塔頂部，然后突然打開閘門，這時水就會以強大的力量噴射而出。當然，激光的產生過程要遠比上面的例子復雜得多。