長江位于中國的中部，在北緯26-32度、東經90-120度范圍以內。

長江發源于唐古拉山，流域省份有青海，西藏，四川，云南，貴州，重慶，陜西，河南，湖北，湖南，江西，安徽，江蘇，在上海流入東海。

長江全長習慣性地稱為6397公里。長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江流域，長3464公里。

古長江形成于遠古時代，長江流域的絕大部被海水所淹沒。距今2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海（即特提斯海）所占據，當時西藏、青海部分、云南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向東突出的一片廣闊的海灣，海灣一直延伸到今日長江三峽的中部。

長江中下游的南半部也浸沒在海底，中下游的北部和華北、西北亞歐古陸的東部，地勢較高。發生于距今1-8億年前三疊紀末期的印支造山運動，那時開始出現了昆侖山、可可西里山、巴顏喀拉山、橫斷山脈，秦嶺突起，長江中游南半部隆起成為陸地，云貴高原開始呈現。