三國時期，曹操統一北方后，聲威大振，各少數民族部落紛紛依附。北匈奴派使者送來了大批奇珍異寶，使者請求面見曹操。曹操認為自己相貌不好看，不能用 威儀震服匈奴，但又不好不見，他就想找一個替身。崔瑛是當時最為德高望重的名 士，為人正派儒雅，又有遠見卓識，曹操敬佩其一身正氣，就將他召來，要他代替 自己接見使者。接見時，崔瑛正中端坐，而曹操卻扮作侍衛模樣，手握鋼刀，立在旁邊。

事后，曹操派人去探問匈奴使者對魏王的印象如何。使者說 魏王俊美，豐 采高雅，而其侍衛氣度威嚴，非常人可及，是為真英雄也！曹操擔心使者向匈奴 單于說魏王無能，貼身侍衛有野心，從而會讓匈奴認為魏王上不能馭下，朝中必生 內亂，故會乘機進攻魏國，便派人殺了這個使者。這個故事寫的就是床頭捉刀此捉刀就有了替別人做事的意思。

顯然，捉刀一開始與文字無關。但因為當時，紙還沒有發明，書寫的工具 是以竹簡代紙，刀則是修改竹木簡錯字的工具，和筆的作用類似。捉刀中的刀就與筆同意了。當時權貴的侍從中有專門的刀筆吏，他們平時拿著筆服侍主人左右。所以捉刀一詞又有了替別人代筆作文的意思。