細(xì)胞是生命體組成的基本單位，目前已知的生物中除病毒不具有細(xì)胞結(jié)構(gòu)外，其他生物均為細(xì)胞構(gòu)成。生命體離開了細(xì)胞就不具有生命活動特征，只有依靠細(xì)胞才能存活下去。各種功能不同的細(xì)胞結(jié)合在一起形成組織和器官，等等。總之，細(xì)胞就是組成生命的磚石，沒有細(xì)胞就不會有除了病毒外其他的生命了。細(xì)胞并沒有統(tǒng)一的定義，比較普遍的提法是：細(xì)胞是生物體基本的結(jié)構(gòu)和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細(xì)胞所組成，但病毒生命活動也必須在細(xì)胞中才能體現(xiàn)。一般來說，細(xì)菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細(xì)胞組成，即單細(xì)胞生物，高等植物與高等動物則是多細(xì)胞生物。細(xì)胞可分為原核細(xì)胞、真核細(xì)胞兩類，但也有人提出應(yīng)分為三類，即把原屬于原核細(xì)胞的古核細(xì)胞獨(dú)立出來作為與之并列的一類。研究細(xì)胞的學(xué)科稱為細(xì)胞生物學(xué)。