復色光分解為單色光而形成光譜的現象叫做光的色散。
色散可以利用三棱鏡或光柵等作為“色散系統”的儀器來實現。復色光進入棱鏡后,由于它對各種頻率的光具有不同折射率,各種色光的傳播方向有不同程度的偏折,因而在離開棱鏡時就各自分散,將顏色按一定順序排列形成光譜。
光譜是復色光經過色散系統分光后,被色散開的單色光按波長或頻率大小而依次排列的圖案,全稱為光學頻譜。光譜中最大的一部分可見光譜是電磁波譜中人眼可見的一部分,在這個波長范圍內的電磁輻射被稱作可見光。光譜并沒有包含人類大腦視覺所能區別的所有顏色,譬如褐色和粉紅色。