大家所看到的白天黑夜之分，是由于地球自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的。地球是一個(gè)不發(fā)光、不透明的球體， 并且一直在不停的自轉(zhuǎn)，所以在同一時(shí)間里，太陽只能照亮地球表面的一半。被陽光照亮的半個(gè)地球是白天，沒有被陽光照亮的半個(gè)地球則是黑夜。這就產(chǎn)生了白天與黑夜。

并且由于地軸是傾斜的，所以地球上不同地區(qū)的晝夜長短是不同的。在地球的南北兩極地區(qū)，太陽終年斜射，晝夜長短變化最大。

南北半球的高緯度地區(qū)還會出現(xiàn)太陽終日不落或終日不出的現(xiàn)象，即一天24小時(shí)都是白天或者黑夜，這就是極地地區(qū)的“極晝”和“極夜”現(xiàn)象。

晝夜交替的周期，是太陽連續(xù)兩次經(jīng)過同一子午線的時(shí)間間隔，叫做一個(gè)太陽日。太陽日制約著人類的起居作息，因而被用來作為基本的時(shí)間單位。

此外，太陽日時(shí)間不長，使整個(gè)地球表面增熱和冷卻不致于過分劇烈，從而保證了地球上生命有機(jī)體的生存和發(fā)展。