這部作品于1742年出版時并未提及任何受獻者，巴赫所規定的標題也十分清楚——《為羽管鍵琴所作的由一段詠嘆調及一系列變奏所組成的鍵盤練習曲》。第二，哥德堡當時年僅十四五歲，那時鍵盤的技巧發展水平理應與現在同比相當。如果他沒有在29歲英年早逝，我們或許會知道得更多。最后，在巴赫的所有固定產中，我們沒有發現任何金杯”，雖然他擁有一個價值連城的瑪瑙香煙盒。其實真相到底是什么并不重要，這僅僅是一個非常好的故事。而且毫無疑問的是，它將永遠與這部曠世巨著緊密聯系在一起。

在這部恢弘的變奏曲中，巴赫所選用的主題是一首Aria，來源于1725年他為第二任妻子安娜-瑪格德琳娜Anna Magdalena)所作的一首溫柔小品。但現在仍舊有不少音樂學家對其出處心存疑惑，這些都與欣賞作品毫不相關；重要的是這個主題的特征與節奏——她是一首莊重尊貴的薩拉班德舞曲，充滿著纖弱而自制的情感。法國式的風情高度美化著她——裝飾音不再是隨意的附加，而是組成旋律線的主要部分。相較于表面的旋律，低音部暗示的和聲更加引人注意，那是構成隨后30個變奏的基礎。這個主題由四個和聲結構完全相同的八小節句子構成：她首先建立在G大調的主音上；后來轉向屬音和弦；在經歷第一次反復之后她從屬音移往關系調（e小調），在返回最后8小節的主音之前，更大的張力被注入到音樂中來。整部作品一共有三個g小調的變奏，在那些地方降E大調代替了e小調，灰暗的調式顯現光明。