《禮記·曲禮上》記載，“二十曰弱，冠”。簡言之，弱冠是指男子二十歲。唐代《孔穎達·正義》里又有記載，“二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。”大意是說，在古代的時候，那些年滿二十歲的男子要參加加冠禮，預示自己已經成年。但是，由于二十歲的男子身體尚未發育強壯，所以稱之為“弱冠”，表年少之意。所以，后人就用“弱冠”來指代男子二十歲左右的年紀，“弱冠之年”也成了男子二十歲的代稱。

古代的男子在到了二十歲的年紀，也就是弱冠之年之后，要在自家的宗廟里舉行加冠禮。一般來說，加冠禮由父親主持，并特邀德高望重的貴賓為行冠禮的男子加冠。在加冠的次數上，分別加上三次，各自代表該男子往后開始擁有治人、為國效力、參加祭祀的權力。三次加冠結束后，特邀的貴賓還要向行冠禮的男子宣讀祝詞，賜予他一個“美”字，寓意他在未來能成為受人尊敬的男子。此外，古代的男子在行冠禮的時候，要將頭發盤成發髻，然后再帶上帽子，這樣方能稱之為“冠禮”。