如果仔細盯住一點瞧，就會發現水面一會兒高高聳起，一會兒又低低落下，反復地在那振蕩。那高高聳起的部分就叫做波峰”，那低低落下的部分叫做波谷”。兩個相鄰波峰或兩個相鄰波谷之間的水平距離，叫做波長”。如果借助秒表進行觀察就會發現，某一點兩個波峰出現的時間間隔差不多是相等的，這個時間間隔叫做周期”。

也就是說，海浪的周期是某一固定點從一個波峰（或波谷）到下一個波峰（或波谷）所需的時間。而波峰或波谷）向前推進的快慢，就叫做波速”。海浪有風浪和涌浪之分。一排排整齊傳向海岸的浪，是從遠處傳來的涌浪。它的波長較長，波速較快，有幾百米甚至上千米，每秒十幾米甚至幾十米。

當這種波長較長的涌浪傳到近岸淺海后，由于地形變淺，波速便要受到海底地形的影響。水越淺摩擦越強波速越慢。在近岸淺海，海底地形一般總是離岸越近，水越淺；而且，等深線大多與海岸線平行。這樣一來，不論從外海什么地方，也無論從哪個方向傳來的涌浪，只要一傳到近岸淺海處，它的波速便在與海岸線平行的等深線處逐漸趨于一致，波速既然相同波浪便總是平行地向岸邊沖來。