系統(tǒng)的定義應(yīng)該包含一切系統(tǒng)所共有的特性。一般系統(tǒng)論創(chuàng)始人貝塔朗菲定義：“系統(tǒng)是相互聯(lián)系相互作用的諸元素的綜合體”。這個(gè)定義強(qiáng)調(diào)元素間的相互作用以及系統(tǒng)對元素的整合作用。可以表述為：定義如果對象集S滿足下列兩個(gè)條件：（1）S中至少包含兩個(gè)不同元素；（2）S中的元素按一定方式相互聯(lián)系；則稱S為一個(gè)系統(tǒng)，S的元素為系統(tǒng)的組分。這個(gè)定義指出了系統(tǒng)的三個(gè)特性：一是多元性，系統(tǒng)是多樣性的統(tǒng)一，差異性的統(tǒng)一；二是相關(guān)性，系統(tǒng)不存在孤立元素組分，所有元素或組分間相互依存、相互作用、相互制約；三是整體性，系統(tǒng)是所有元素構(gòu)成的復(fù)合統(tǒng)一整體。該定義說明了一般系統(tǒng)的基本特征，但對于定義復(fù)雜系統(tǒng)有著局限性。另外嚴(yán)格意義上現(xiàn)實(shí)世界的“非系統(tǒng)”是不存在的，構(gòu)成整體卻沒有聯(lián)系性的多元集是不存在的。一些群體中元素間聯(lián)系微弱的系統(tǒng)可以忽略這種聯(lián)系，我們把它們視為二類非系統(tǒng)。系統(tǒng)是普遍存在的，從基本粒子到河外星系，從人類社會(huì)到人的思維，從無機(jī)界到有機(jī)界，從自然科學(xué)到社會(huì)科學(xué)，系統(tǒng)無所不在。按宏觀層面分類，它大致可以分為自然系統(tǒng)、人工系統(tǒng)、復(fù)合系統(tǒng)。