指南針紅色指針指向北面，白色指針指向南面。在表盤上“北”用字母N表示，南用字母“S”表示。

指南針又稱指北針，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場(chǎng)的作用下可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)并保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向地理的北極，利用這一性能可以辨別方向。常用于航海、大地測(cè)量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發(fā)明由三部曲組成：司南、磁針和羅盤。他們均屬于中國(guó)的發(fā)明。指南針是中國(guó)古代勞動(dòng)人民在長(zhǎng)期的實(shí)踐中對(duì)磁石磁性認(rèn)識(shí)的結(jié)果。作為中國(guó)古代四大發(fā)明之一，它的發(fā)明對(duì)人類的科學(xué)技術(shù)和文明的發(fā)展，起了無可估量的作用。在中國(guó)古代，指南針起先應(yīng)用于祭祀、禮儀、軍事時(shí)確定方位。