起勢時為1、15萬人。 咸豐二年十一月，太平軍自湖南北出，攻克漢陽。咸豐三年曾國藩建立地方團練，稱為湘軍，分陸軍、水師兩種，士兵則招募湘鄉一帶農民為主，薪俸為一般綠營的三倍左右，全軍只服從曾國藩一人。咸豐四年，總計有陸軍十三營六千五百人，水師十營五千人，合計11500人，會集湘潭，誓師出征。 鼎盛時期，湘軍達12萬余人。 1853年，曾國藩奉命幫辦湖南團練，鑒于八旗、綠營已腐敗不堪，地方團練又不可恃，遂仿明代戚繼光的“束伍成法”編練一支新的地方武裝。其建軍秘訣是網羅有“忠義血性”的書生為將，招募樸拙誠實能吃苦的山民為兵，按將必親選、兵必自招、層層節制的原則進行編組，以營為戰術單位，每營500人。在此基礎上，加以“勤練精訓”，灌輸“忠信”、“仁禮”思想，并引進西洋軍事技術，終使湘軍成為超越八旗、綠營的勁旅，成為打敗太平軍的主力軍。鼎盛時期，湘軍達12萬余人。