人類的祖先是古猿。

人類是從猿的系統中分化出來的獨立的一支，其出現及發展是一個漫長的歷史過程。古人類學的研究表明，在距今一二千萬年以前，舊大陸生活著許多種古猿。但其中哪一種是人類的直接祖先，是在什么地方和什么時候開始由猿到人這一進化過程的，還是一個遠沒有解決的問題。

人類進化的最近一個階段，是包括現代人在內的智人階段。可分為早期智人和晚期智人。早期智人生活在距今約25萬到4萬年前 ，是舊石器時代中期的古人類 。晚期智人在解剖結構上屬于現代人，大約是在距今四五萬年前開始出現的。在晚期智人階段，人類的分布范圍擴大了，從舊大陸到達了澳洲和美洲。這樣，由現有發現的化石來追溯人類進化的各個階段，已可以循著由近及遠的序列，從晚期智人—早期智人—直立人—能人，一直追溯到南方古猿。比南方古猿更早、形態更原始的人類的早期代表，則還在探索之中。