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19世紀80年代，隨著資本主義進入壟斷階段，美國無產階級的隊伍迅速壯大，出現了波瀾壯闊的工人運動。當時美國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達12-16小時的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須起來進行斗爭。
從1884年開始，美國先進的工人組織通過決議，要為實現“每天工作八小時”而戰斗，并且決定展開廣泛的斗爭，爭取在1886年5月1日實行八小時工作制。八小時工作制的口號提出后，立即得到美國全國工人階級的熱烈支持和響應，許多城市數以千計的工人投入了這場斗爭。罷工工人遭到美國當局的血腥鎮壓，很多工人被殺害和逮捕。
1886年5月1日，美國芝加哥等城市的35萬工人舉行大罷工和游行示威，要求實行8小時工作制、改善勞動條件。這場斗爭震撼了整個美國。工人階級團結戰斗的強大力量，迫使資本家接受了工人的要求。美國工人的這次大罷工取得了勝利。
1889年7月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀念美國工人的這次“五一”大罷工，顯示“全世界無產者，聯合起來!”的偉大力量，推進各國工人爭取八小時工作制的斗爭，會議通過決議，規定1890年5月1日國際勞動者舉行游行，并決定把5月1日這一天定為國際勞動節。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、游行，以示慶祝。
中華人民共和國成立后，勞動人民登上了歷史舞臺，勞動者成為了國家的主人。中央人民政府于1949年12月作出決定，將5月1日確定為勞動節，全國放假一天。2008年，五一勞動節的假期調整為三天。
