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1、陰沉木為炭化木之屬，所以多為全身烏黑，呈現碳化狀，其碳化外觀類似被燒烤過的焦炭，碳化開裂；用陰沉木在白紙上描畫并不會產生黑劃痕；有經驗的師傅一般都從外觀碳化程度、打磨后的橫切面狀況、手感等綜合評估其大體形成年限及可能的形成樹種，判斷是否屬于陰沉木；完全進入陰沉木級別的樹木，起碼需經歷上千年的時間氧化碳化；碳化不足的有時只算是水沉木，水沉木只是沉泡在水下多年形成，并未具備缺氧、高壓狀態下的一些形成條件。
2、陰沉木本質堅硬，多呈褐黑色，黑紅色，黃金色，黃褐色。陰沉木切面光滑，木紋細膩，打磨得當可以達到鏡面光亮，有的烏木本質甚至已近似紫檀木，永不褪色、不腐朽、不生蟲，是制作藝術品、仿古家具的理想之材。陰沉木中以鐵力陰沉木最硬，紅椿陰沉木較軟；其形成的陰沉木自然陰干后能沉能浮的均有，這主要取決于它的形成樹種；特別是一些成品小件一般都浮于水面，因此不能以能否沉水來鑒別是否為陰沉木。
3、陰沉木與普通木頭相比顯得比較奇特，一般木頭燒出的是白灰，而陰沉木燒出的是黃灰，而且遇水顏色會加深，水干后又恢復本色；涂上少許菜油陰沉木則變得烏黑锃亮，不會褪色。大部分陰沉木出土時樹心已經腐朽，只剩下樹頭及樹干中層；已嚴重碳化的表面無法當做一般材料使用，通常需要刨去外層，而留下木心使用。
4、形成陰沉木的樹木種類繁多，有麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木、紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等，至今發現的陰沉木常見有青杠、麻柳、香樟、紅椿、楠木五種。一般帶有香味和殺菌特征的樹種才能形成陰沉木，但也并不是所有已形成的陰沉木都有香味，這要根據形成樹種的不同而決定它是否有香味，通常楠木所形成的陰沉木有香味。
