斷層的兩種形態為裂谷和陡崖。斷層是構造運動中廣泛發育的構造形態。它大小不一、規模不等，小的不足一米，大到數百、上至千米，但都破壞了巖層的連續性和完整性。在斷層帶上往往巖石破碎，易被風化侵蝕。沿斷層線常常發育為溝谷，有時出現泉或湖泊。導致巖層斷裂錯位的是地殼運動中產生強大的壓力和張力，超過巖層本身的強度對巖石產生破壞作用而形成的。巖層斷裂錯開的面稱斷層面。兩條斷層中間的巖塊相對上升，兩邊巖塊相對下降時，相對上升的巖塊叫地壘；常常形成塊狀山地，如我國的廬山、泰山等。而兩條斷層中間的巖塊相對下降、兩側巖塊相對上升時，形成地塹，即狹長的凹陷地帶。我國的汾河平原和渭河谷地都是地塹。

斷層對地球科學家來說特別重要，因為地殼斷塊沿斷層的突然運動是地震發生的主要原因。科學家們相信：他們對斷層機制研究越深入，就能越準確地預報地震，甚至控制地震。