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兩個氦分子表示是2He，氦氣是僅次于氫氣的宇宙中含量第二的元素，占星系星體大約24%的質量。天文學家讓森和洛克耶在1868年觀察到一條太陽光中的未知特征譜線而發現的。但是一直到1895年，英國化學家拉姆齊爵士才在一個富含鈾的放射性礦脈中發現地球上也有氦。1903年，美國的天然氣油田中發現了大量的氦。
常溫下，氦氣是一種極輕的無色、無臭、無味的單原子氣體。是所有氣體中最難液化的，是不能在標準大氣壓下固化的物質。液化后溫度降至2.174K時，具有表面張力很小、導熱性很強、黏度極低等特殊性質。利用液態氦可以得到接近絕對零度的低溫。
