掃把星也叫掃帚星，是彗星的俗稱。就是說，掃把星與彗星是一回事。彗星是在太陽系邊緣運行的用來構成太陽系中的物質的殘余物，平常時是遠離太陽的。是由宇宙塵埃和水冰，凝結的氣態物質等構成的大小不一的團塊。大的像一座大山，小的只有灰塵般大小。當它們受到其他天體的影響，或彼此發生碰撞時，就有可能進入內太陽系，再受到太陽的引力，就向著太陽飛來了。在接近太陽的過程中，受到太陽加熱，其中的氣態物質和水冰融化蒸發，連同其中的小固體塵埃一起，從大團塊上脫落下來，成為拖在后面的大尾巴，像一把大掃把，所以叫做“掃把星”。

在太陽系中，有許多小的固體塵埃，有些就是從彗星上脫落下來的。當它們受到地球的引力作用，進入地球大氣層時，與大氣分子摩擦而燃燒，發出光、熱，就是流星了。流星一般只有十分之幾克到幾克，一下子就燃燒完了，所以晚上看到時，只是一道光閃一下就沒有了。如果塵埃顆粒大一些，而且是在白天，還可能看到濃煙。如果在大氣層中沒有燒完，掉到地上，就是隕石了。