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《老人與海》寫的是老人桑提亞哥在遠離陸地的大海上與一條比小船還要大的馬林魚搏斗的故事。
桑提亞哥是一個孤獨的捕魚的老人，出海84天卻一無所獲。周圍的人不理解他，嘲笑他，但他并未放棄希望。他獨自一人駕船“走出去很遠”，終于捕到一條大馬林魚。不料，在回來的途中遭到成群的鯊魚爭奪，搏斗兩天兩夜之后，他筋疲力盡,滿身血污地拖著馬林魚的骨架回家了。
桑提亞哥不僅僅是個普通勞動者的形象，還是個富有寓意的形象。他是海明威所崇尚的完美的人的象征：寬厚、仁慈、充滿愛心、有著永遠不敗的精神力量。即使在人生的角斗場上失敗了，面對著不可逆轉的厄運，他仍然是精神上的強者，是“硬漢子”，而不是要別人保護的可憐蟲。“一個人并不是生來要被打敗的，你盡可以把他消滅掉，可就是打不敗他。”這是桑提亞哥的生活信念，也是《老人與海》的主旨。
