該成語出自民間故事,原句是:山中無老虎,猴子稱大王。
故事流傳的內(nèi)容大致為在山林中老虎是最強者,猴子是二流人物,有點能耐但要做大王還是不夠水準(zhǔn)。但當(dāng)老虎不在山中或老虎死掉之后,猴子利用計謀當(dāng)上了大王。意思是真正的掌權(quán)的不在,一些小人物或者是低層的人就開始裝模作樣當(dāng)起了掌權(quán)的,多為貶義,是諷刺意味,最強者不在,才輪到不入流沒能耐的家伙當(dāng)上要位。現(xiàn)代用來形容一個人不自量力、目中無人。
出自《晚清文學(xué)叢鈔·冷眼觀》第十四回:靠著老子做過上海道,在城里面山上無老虎,猴子稱大王弄慣了的脾氣,陪著朋友來吃臺把酒,就像是連四塊下腳錢都是冤枉花的。