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自然界每一種生物大到人類，小到動植物微生物基本都有基因。它是生物和生物的特性可以一代一代延續(xù)下去的基本單位。轉(zhuǎn)基因食品就是那些利用了轉(zhuǎn)基因技術(shù)，生產(chǎn)出來的供人們使用或者食用的食品。
一般每一種生物體內(nèi)基因的組成和含量都是穩(wěn)定的，但是在某些情況下也可以發(fā)生改變。比如人類的干擾，并且人為的方式可以控制它往一個比較大的方向改變。一旦生物的基因本身或者是基因的組合方式發(fā)生了變化，這些由基因控制的生物表現(xiàn)出來的各種特性也會發(fā)生相應(yīng)的變化。例如，高小麥和水稻品種有可能會由于基因的變化從而產(chǎn)生為新的矮稈的小麥和水稻。
在自然界中，在不同的生物體上每時每刻都發(fā)生著基因的變化，但是發(fā)生頻率很低。人們就是利用了基因這種可以改變并且基因之間不同的組合的特點(diǎn)來進(jìn)行品種改良，以便提高農(nóng)作物品種的營養(yǎng)成分等去生產(chǎn)轉(zhuǎn)基因食品。
通常理解的轉(zhuǎn)基因，它其實(shí)就是一種生物體內(nèi)的基因轉(zhuǎn)移到另外一種生物。這兩種生物可能是同種的生物體，也可能是不同品種的生物體。從細(xì)胞的角度來說轉(zhuǎn)基因是基于有性生殖的原理來實(shí)現(xiàn)的。并且，轉(zhuǎn)基因是自然界中每天都在發(fā)生的事情，只是自然的轉(zhuǎn)基因，基因的轉(zhuǎn)移并沒有目標(biāo)性，有好的轉(zhuǎn)移也有壞的轉(zhuǎn)移到不同的生物個體。而轉(zhuǎn)基因食品是人為的控制基因的轉(zhuǎn)移方向，從而生產(chǎn)出符合特定需求的高營養(yǎng)的有利于人體的食品。
