北海市因市區(qū)北面瀕臨海而得名,始見于清康熙初年,清嘉慶年以來沿稱為市。
1876年中英《煙臺條約》辟為通商口岸。
1949年12月4日解放,當時為鎮(zhèn),歸合浦縣管轄。
1951年1月前為廣東省轄市,1952年3月正式劃歸廣西,1955年5月重歸廣東,1956年降為縣級市,1958年降為合浦縣北海人民公社。
1959年改為縣級鎮(zhèn),1964年恢復(fù)為縣級市,1965年6月又劃歸廣西。1982年經(jīng)國務(wù)院批準,成為旅游對外開放城市。
1983年10月恢