龍卷風形成的原因，是由于云層上下溫度差異過大，造成冷空氣下降、熱空氣上升的小漩渦，此時，空中出現一塊塊棉花般的積云，然后積云繼續在大漩渦中發展形成積雨云，積雨云內部潛熱繼續不斷地加溫，快速旋轉并造成直立中空管狀的氣流，就形成了龍卷風。

龍卷風是一種相當猛烈的天氣現象，形狀一般都呈上大下小的漏斗狀，其中風力極強，破壞力極為驚人，是所有大氣現象中破壞力最大者。它往往使成片莊稼、成萬株果木瞬間被毀，令交通中斷，房屋倒塌，人畜生命遭受損失。能把大樹連根拔起，建筑物吹倒，或把部分地面物卷至空中。

龍卷風通常是極其快速的，每秒鐘100米的風速不足為奇，甚至達到每秒鐘175米以上，比12級臺風還要大五、六倍。龍卷風的范圍很小，一般直徑只有25到100米，只在極少數的情況下直徑才達到一公里以上。從發生到消失只有幾分種，最多幾個小時。