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破冰船一般常用兩種破冰方法，當冰層不超過1、5米厚時，多采用“連續式”破冰法。
主要靠螺旋槳的力量和船頭把冰層劈開撞碎，每小時能在冰海航行9、2千米。如果冰層較厚，則采用“沖撞式”破冰法。沖撞破冰船船頭部位吃水淺，會輕而易舉地沖到冰面上去，船體就會把下面厚厚的冰層壓為碎塊。
然后破冰船倒退一段距離，再開足馬力沖上前面的冰層，把船下的冰層壓碎。如此反復，就開出了新的航道。用燃料油為動力的破冰船，多采用柴油機帶動發動機發電，電動機驅動螺旋槳，驅動功率可達上百萬瓦，可以滿足較長時間破冰航行的需要。
破薄冰的船在船尾和靠近船頭的側位，分別各裝兩只螺旋槳，船頭螺旋槳從冰下將水抽出，削弱冰層的支托并使其成為片狀裂開。船在后兩只螺旋槳的推動下前進。破厚冰的破冰船，為使船可以沖到沖層上面，多在船尾兩側對稱地裝兩只螺旋槳。
